Przyczyn swędzenia są setki. Najczęściej leżą one w samej skórze. Świąd to na przykład częsta reakcja na przesuszenie i atopowe zapalenie skóry. Pojawia się po ukąszeniach owadów, przy reakcjach alergicznych. Może wynikać z chorób tak zwanych układowych – jest na przykład objawem niewydolności wątroby albo nerek, niedokrwistości z niedoboru żelaza, czerwienicy, rakowiaka, celiakii. Towarzyszy łuszczycy, żółtaczce, chłoniakowi Hodgkina, szpiczakowi, sklerodermii, czasem także anoreksji, przewlekłej nadczynności tarczycy, cukrzycy, stwardnieniu rozsianemu. Dodatkowo swędzenie ujawnia się w przewlekłych zakażeniach, takich jak HIV, rumień zakaźny, czy choroby pasożytnicze. 
